डेविस कप: सुधारों, आलोचनाओं और राष्ट्रीय संस्कृति के बीच
डेविस कप, 1900 में बनाई गई टेनिस की यह दिग्गज प्रतियोगिता, अपने अस्तित्व के पहले चार वर्षों तक केवल
संयुक्त राज्य अमेरिका और ग्रेट ब्रिटेन के बीच ही खेली जाती थी। समय के साथ‑साथ यह अलग‑अलग देशों के लिए खुलती गई, पहले बेल्जियम, फ्रांस, ऑस्ट्रिया‑हंगरी और ऑस्ट्रेलेशिया (ऑस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड की संयुक्त टीम) के लिए।
वर्षों के दौरान इसने कई बदलाव देखे, 1980 के दशक में वर्ल्ड ग्रुप के आगमन से लेकर आज 159 देशों तक के खुलेपन तक।
दुर्भाग्य से, 2010 के दशक से प्रतियोगिता में भारी उथल‑पुथल शुरू हो गई। बड़े खिलाड़ी इस प्रतियोगिता से धीरे‑धीरे दूरी बनाने लगे और अब बिना हिचकिचाहट इसे छोड़ देते हैं, ताकि वे पहले से ही काफ़ी व्यस्त कैलेंडर में अपनी एकल करियर को प्राथमिकता दे सकें।
एक सुधार जिसने बड़े विवाद को जन्म दिया
कई सुधार प्रस्तावित होते रहे और अंततः 2019 में नया फ़ॉर्मैट आया: पाँच सेट के मैचों का अंत और साल के अंत में एक सप्ताह तक न्यूट्रल कोर्ट पर खेले जाने वाले फ़ाइनल चरण की शुरुआत।
हालाँकि, यह सुधार टेनिस जगत के सभी लोगों को पसंद नहीं आया, ख़ासकर उन देशों के खिलाड़ियों और पूर्व खिलाड़ियों को, जिनका इस प्रतियोगिता के साथ एक समृद्ध इतिहास रहा है।
2018 में, जब यह सुधार अभी‑अभी पारित हुआ था, फ़्रांस की डेविस कप टीम के कप्तान यानिक नोआ ने कहा था: « यह कदम बहुत कट्टरपंथी है और मेरी नज़र में डेविस कप की आत्मा और असली सार को ही मार डालेगा।
« अब फ़ैसला पैसे का है »
मेरे लिए यह थोड़ी सर्कस जैसी चीज़ बन जाएगी। अधिकारियों को एक कट्टर फ़ैसला लेना पड़ा क्योंकि कुछ खिलाड़ियों ने डेविस कप के इतिहास को भुला दिया है। जब हमारा न°1 कहता है कि उसकी प्राथमिकता डेविस कप है, वही वह जज़्बा है जो इस प्रतियोगिता को वैसा ही बचाए रख सकता था जैसी वह थी।
जिस क्षण से कुछ खिलाड़ी ज़्यादा पैसों वाली एक्ज़ीबिशन या दूसरी प्रतियोगिताएँ खेलने को तरजीह देने लगे, यह उनका चुनाव है। नुकसान डेविस कप को हुआ। अब फ़ैसला पैसे का है। »
पर, भले ही ये सारे बदलाव टेनिस के ज़्यादातर लोगों के दिलों को चोट पहुँचाते हों, डेविस कप की एक संस्कृति अब भी बनी हुई है – पूर्व खिलाड़ियों के लिए सुनहरी यादों के रूप में और मौजूदा पीढ़ी में इस टीम प्रतियोगिता के प्रति प्यार को ज़िंदा रखने की चाह के रूप में, जो एक व्यक्तिगत खेल में इतनी अनोखी है।
राष्ट्रीय गर्व के वाहक के रूप में डेविस कप
किसी भी उच्च स्तर के खिलाड़ी के लिए, अपने देश का प्रतिनिधित्व करना अक्सर बहुत बड़ा सम्मान होता है। टेनिस में यह उस भरोसे की पुष्टि भी होती है जो फ़ेडरेशन ने उस पर किया होता है।
एक खिलाड़ी डेविस कप में इसलिए भी अपना स्तर कई गुना ऊपर उठा सकता है क्योंकि वह अपने देश के प्रति एक तरह का नैतिक ऋण महसूस करता है।
शुरुआती सालों से ही बहुत से खिलाड़ियों को अपनी फ़ेडरेशन से ठोस मदद मिली होती है: जूनियर टूर्नामेंटों में यात्रा के लिए वित्तीय सहायता, आधुनिक ढाँचों तक पहुँच, राष्ट्रीय कोच, ट्रेनिंग कैंप, चिकित्सकीय सहयोग… यह सब एक बड़ा निवेश होता है, जिसने उन्हें पेशेवर बनने में अहम भूमिका निभाई है।
इसके बदले में, डेविस कप वह विशेष क्षण बन जाता है जब वे उस राष्ट्र को कुछ लौटाने की कोशिश करते हैं जिसने उन्हें आगे बढ़ाया। कुछ के लिए, अपने देश के रंगों में खेलना, अपने पूरे सफ़र को सम्मान देना है, उन लोगों का धन्यवाद करना है जिन्होंने उन पर भरोसा किया और उस व्यवस्था की रक्षा करना है जिसने उन्हें उच्च स्तर तक पहुँचने के साधन दिए।
एक व्यक्तिगत खेल में सामूहिक भावना
डेविस कप ऐसी भावनाएँ देता है जो किसी खिलाड़ी को सामान्य टूर्नामेंट में नहीं मिलतीं। जॉन मिलमैन, जिसने 2018 यूएस ओपन में रोजर फ़ेडरर को हराकर क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँचने और नोवाक जोकोविच से भिड़ने का कारनामा किया था, फिर भी अपनी सबसे पसंदीदा यादों के रूप में डेविस कप के पलों का ही ज़िक्र करना पसंद करता है।
जनवरी 2025 में, उसने TennisTemple को दिए एक विशेष इंटरव्यू में कहा था: « भले ही 2018 यूएस ओपन के चौथे दौर में रोजर को हराना एक वाकई ख़ास याद है, लेकिन मेरे लिए सबसे ख़ास पल वे हैं जब मैं अपने देश का प्रतिनिधित्व कर सका। मुझे दो ओलंपिक खेलों – रियो और टोक्यो – में हिस्सा लेने का मौक़ा मिला। मुझे ये पल बहुत पसंद हैं, और डेविस कप भी।
« मैं उन पलों को ज़्यादा पसंद करता था जब मैं अपने देश का प्रतिनिधित्व करता था »
मैं इस टीम का हिस्सा बनकर बहुत सम्मानित और बेहद खुश था। मेरे लिए अपनी आइडल लीटन हेविट का कप्तान होना अविश्वसनीय रूप से ख़ास था। और आप इन हफ़्तों के दौरान दूसरे ऑस्ट्रेलियाई टेनिस खिलाड़ियों के साथ सच्चे रिश्ते बनाते हैं। मेरे लिए शायद सबसे ख़ास पल वही हैं जब मैं देश का प्रतिनिधित्व कर पाया, लेकिन यह भी स्पष्ट है कि यूएस ओपन में रोजर को हराना बहुत बड़ा कारनामा था, क्योंकि वह इतिहास के सबसे महान खिलाड़ियों में से एक हैं और मंच भी बहुत बड़ा था। वह मेरे लिए रोमांचक पल था, लेकिन मुझे वे मैच ज़्यादा पसंद थे जिनमें मैं अपने देश के लिए खेलता था।
और मेरा मानना है कि यह चीज़ ऑस्ट्रेलियाई टेनिस खिलाड़ी होने के नाते अनोखी है; आप सच‑मुच दूसरे ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों के साथ इन रिश्तों पर टिके रहते हैं। जैसा कि मैंने पहले भी कहा, हम घर से इतनी दूर इतना वक़्त बिताते हैं कि उनके बहुत क़रीब हो जाते हैं। यही वजह है कि आप खुद को ऐसी टीम में पाते हैं जिसमें वे खिलाड़ी होते हैं जिनके साथ आपका बहुत गहरा रिश्ता बन चुका होता है। »
« डेविस कप मेरे लिए सब कुछ है »
जैसा कि मिलमैन रेखांकित करते हैं, डेविस कप ऑस्ट्रेलियाई लोगों के दिल में बहुत ही ख़ास जगह रखता है। एलेक्स डी मिनौर को भी यह प्रतियोगिता बेहद प्रिय है; उसने अपने बाएँ सीने के ऊपर 109 नंबर का टैटू बनवाया हुआ है। यह नंबर उसके लिए बहुत विशेष मायने रखता है, क्योंकि वह डेविस कप में ऑस्ट्रेलिया का प्रतिनिधित्व करने वाला 109वाँ खिलाड़ी है। 2019 में, ल’एकिप में छपे एक बयान में उसने कहा था: « यह मेरी ज़िंदगी का इकलौता टैटू होगा। डेविस कप मेरे लिए सब कुछ है, इसलिए मैंने इसे अपने दिल के ठीक ऊपर बनवाया है। »
करीब 2.7 करोड़ की आबादी वाला ऑस्ट्रेलिया 28 बार डेविस कप जीत चुका है। यह वह देश है जिसने कई महान टेनिस खिलाड़ी दिए हैं, जैसे रॉड लेवर, रॉय एमर्सन और हाल के समय में लीटन हेविट।
ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों के बीच अक्सर बहुत मज़बूत रिश्ते होते हैं, और इसका बड़ा कारण उनके देश की भौगोलिक स्थिति है, जैसा कि मिलमैन ने समझाया। ऑस्ट्रेलिया टेनिस की दुनिया के बाक़ी हिस्सों से काफ़ी अलग‑थलग है, और ज़्यादातर बड़े टूर्नामेंट उनके घर से दर्जनों घंटे की उड़ानों की दूरी पर खेले जाते हैं।
जूनियर कैटेगरी से ही वे साथ‑साथ सफ़र करते हैं, वही अंतहीन उड़ानें, वही लंबी विदेशी टूर, वही एडजस्टमेंट की अवधि साझा करते हैं। यह स्थिति अपने‑आप में एक तरह की एकजुटता पैदा करती है: वे एक साथ समूह बनाते हैं, एक‑दूसरे का सहारा बनते हैं और दूर रहने की चुनौतियों का सामना करने के लिए मज़बूत कोर तैयार करते हैं। यही दोस्ती की भावना एक सच्ची समूह संस्कृति बना देती है, जो बाद में डेविस कप में दिखती है, जहाँ ऑस्ट्रेलियाई अक्सर सिर्फ़ एक टीम से बढ़कर नज़र आते हैं।
सुधार के सामने फ़्रांसीसी विरासत
फ़्रांस में भी डेविस कप की संस्कृति बहुत मज़बूत है। खिलाड़ी टीम में खेलने के आदी हैं, ख़ासकर इंटरक्लब प्रतियोगिताओं की वजह से। 2001 में मेलबर्न में लीटन हेविट की ऑस्ट्रेलिया पर मिली जीत आज भी बहुत से टेनिस‑प्रेमी फ़्रांसीसियों की यादों में ताज़ा है। उस समय की टीम के सदस्य अर्नो क्लेमेंट ने कहा था: « 2001 में हमारी जीत के बाद मेलबर्न की रात मेरी खेल ज़िंदगी की सबसे ख़ूबसूरत रात रहेगी। »
2018 में पारित डेविस कप सुधार उस समय भी बहुत आलोचना का विषय बना था।
फिर भी, उस दौर के फ्रांसीसी टेनिस फ़ेडरेशन के अध्यक्ष, बर्नार्ड जियूडिचेल्ली, इस सुधार के समर्थक थे। उनके लिए वापस पुराने फ़ॉर्मैट पर जाना नामुमकिन है और मौजूदा फ़ॉर्मैट उनके हिसाब से सफल है।
स्टीव डार्सिस, डेविस कप के हीरो: जब झंडा उसके टेनिस को कई गुना बढ़ा देता था
स्टीव डार्सिस, जो आज बेल्जियम की डेविस कप टीम के कप्तान हैं, ने अपने एकल करियर में 2013 विंबलडन में रफ़ाएल नडाल पर जीत से सुर्खियाँ बटोरीं, लेकिन डेविस कप में उनके प्रदर्शन भी उतने ही यादगार रहे। बेल्जियन खिलाड़ी को अपने करियर के दौरान इस प्रतियोगिता से खास लगाव रहा, जब मैच अब भी होम/अवे फ़ॉर्मैट में खेले जाते थे।
निर्णायक मुकाबलों में डार्सिस की भूमिका
उन्हें ख़ास तौर पर 2‑2 की बराबरी के बाद खेले जाने वाला निर्णायक मैच पसंद था, जिसमें हर टीम के नंबर 2 खिलाड़ी आमने‑सामने होते थे और अपनी टीम को जीत दिलाने वाला अंतिम पॉइंट देते थे। 2017 में फ़्रांस की जीत के दौरान लुकास पुई से मिली हार से पहले तक, इन निर्णायक मैचों में उनका रिकॉर्ड 5‑0 था।
कुल मिलाकर, उन्होंने 22 मैच जीते और 12 हारे। शायद उनकी सबसे बड़ी जीत 2017 में फ़्रैंकफ़र्ट के इंडोर कोर्ट पर अलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव के ख़िलाफ़ रही। बेल्जियन खिलाड़ी ने 2‑6, 6‑4, 6‑4, 7‑6 से जीत दर्ज की और उस साल बेल्जियम को फ़ाइनल तक पहुँचाने में बड़ा योगदान दिया।
डेविस कप की संस्कृति
ज़्वेरेव को हराने के बाद, जो उस समय विश्व नंबर 22 था, डार्सिस ने डेविस कप की विशिष्टता पर ज़ोर दिया: « बड़ा फ़र्क़ यह था कि हमारे पास एक टीम थी, जबकि जर्मनी के पास अलग‑अलग व्यक्तिगत खिलाड़ी थे।
सच है कि अनुभव ने मेरी बहुत मदद की। अलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव एक दिन टॉप 5 में होगा, लेकिन उसे अब भी सीखना है कि डेविस कप में खेलना क्या होता है। »
नए फ़ॉर्मैट पर बेझिझक की गई आलोचना
वर्तमान में बेल्जियम टीम के कप्तान के रूप में, डार्सिस अब अपने खिलाड़ियों को इस टीम प्रतियोगिता की संस्कृति सौंप रहे हैं, भले ही उन्हें डेविस कप का मौजूदा फ़ॉर्मैट बिल्कुल पसंद नहीं और उन्होंने 2025 के फ़ाइनल 8 के दौरान प्रेस कॉन्फ़्रेंस में इसकी आलोचना करने में कोई झिझक नहीं दिखाई।
« मेरे लिए, अब डेविस कप वास्तव में मौजूद ही नहीं है, मुझे लगता है कि फ़ॉर्मैट वाकई बहुत घटिया है। »
एक शाश्वत प्रतियोगिता की रूह
हाल की बहसों और उन बदलावों से परे, जिन्होंने इसकी पहचान को हिला दिया, डेविस कप अब भी टेनिस की दुनिया में बिल्कुल अलग तरह की प्रतियोगिता बनी हुई है। यह सौ से ज़्यादा साल के इतिहास, उन पीढ़ियों के खिलाड़ियों और दर्शकों पर टिकी है जिन्होंने अपने रंगों की रक्षा करने का सपना लेकर सफ़र शुरू किया था, और उन भावनाओं पर, जिन्हें व्यक्तिगत सर्किट कभी पूरी तरह दोहरा नहीं सकता।
चाहे बात हो अपने देश को कुछ लौटाने के एहसास की, एक अकेले खेल में सामूहिक ताक़त की, या उन लगभग भाईचारे जैसे रिश्तों की जिन्हें कुछ देश – जैसे ऑस्ट्रेलिया – बुनने में कामयाब रहे हैं, डेविस कप अब भी अनोखे पल रचता रहता है। स्टीव डार्सिस, एलेक्स डी मिनौर या 2001 मेलबर्न के फ़्रांसीसी नायकों जैसे खिलाड़ियों के कारनामे इस लौ के अब भी जलते रहने की गवाही देते हैं, भले ही फ़ॉर्मैट बदल गया हो।
जब तक खिलाड़ी इस जर्सी को सम्मान और ज़िम्मेदारी के तौर पर देखते रहेंगे, जब तक समर्थक इन राष्ट्रीय जंगों में खुद को पहचानते रहेंगे, डेविस कप की रूह ज़िंदा रहेगी। शायद इसका चेहरा बदल गया है, मगर इसकी आत्मा शायद अब भी पूरी तरह नहीं खोई है।
डेविस कप: सुधारों, आलोचनाओं और राष्ट्रीय संस्कृति के बीच 
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