टेनिस, सऊदी अरब का नया खेल का मैदान
सऊदी साम्राज्य टेनिस की दुनिया में अपनी आक्रामक रणनीति को तेज़ कर रहा है। भव्य एक्सीबिशन टूर्नामेंट, ATP और WTA के साथ साझेदारियाँ और रियाद में एक मास्टर्स 1000 की रचना: खेली नरम ताकत (soft power) की रणनीति बहुत तेज़ी से तैनात हो रही है।
आर्थिक अवसर और नैतिक विवाद के बीच, टेनिस खाड़ी देशों का नया प्रभाव क्षेत्र बनता जा रहा है।
खेल, सऊदी साम्राज्य का नया हथियार
यह सिर्फ समय की बात थी कि सऊदी अरब, जो पहले से ही कई अंतरराष्ट्रीय खेल विधाओं में सर्वव्यापी है, अपना प्रभाव टेनिस तक बढ़ाए और अब कैलेंडर का एक प्रमुख खिलाड़ी बन जाए, WTA फाइनल्स, नेक्स्ट जेन फाइनल्स और 2028 से एक मास्टर्स 1000 की मेज़बानी करते हुए।
इस नई आक्रामक रणनीति को समझने के लिए नज़र अन्य खेलों की ओर करनी होगी। अपने फुटबॉल चैम्पियनशिप को वैश्विक शोकेस में बदलने के बाद, जिसमें क्रिस्टियानो रोनाल्डो जैसी सुपरस्टार को अल-नस्र में आकर्षित किया गया, सऊदी साम्राज्य ने न्यूकैसल यूनाइटेड (इंग्लैंड) जैसे फुटबॉल क्लबों और जेद्दा शहर में फॉर्मूला 1 ग्रां प्री (2021 से) के आयोजन को भी खरीद लिया।
ये पहलकदमियाँ एक सोची-समझी रणनीति को दर्शाती हैं: खेल को सऊदी soft power का स्तंभ बनाना। यही मॉडल पहले से ही गोल्फ में लागू हो चुका है, जहाँ सरकारी फंड द्वारा समर्थित LIV Golf, PGA टूर को 30 से 100 मिलियन डॉलर प्रति प्रतिभागी की विशाल प्राइज़ मनी के ज़रिए टक्कर दे रहा है।
2019 में, मेदवेदेव ने दिसंबर महीने के बीच में जीता एक मिलियन डॉलर
टेनिस के लिए, शुरुआती कदम 2019 में दिखे, जब दिरियाह टेनिस कप की शुरुआत हुई। सऊदी धरती पर यह पहला एक्सीबिशन टूर्नामेंट, जो दिसंबर के बीचोंबीच आयोजित हुआ, विजेता को पहले ही 1 मिलियन डॉलर दे रहा था। रूसी खिलाड़ी दानिल मेदवेदेव ने तब मीडिया की अपेक्षाकृत उदासीनता के बीच यह खिताब जीता था।
यह ऐसा आयोजन था, जिससे यह कल्पना करना कठिन था कि कुछ साल बाद, इसी तरह के फ़ॉर्मेट पर आधारित एक और प्रतियोगिता, Six Kings Slam, विजेता को उससे छह गुना ज़्यादा रकम दिलाएगी और कहीं बड़े निवेश-नीति के केंद्र में होगी।
क्योंकि ये सभी निवेश, तमाम विधाओं (फुटबॉल, टेनिस, गोल्फ, मोटरस्पोर्ट्स) में, विज़न 2030 कार्यक्रम के तहत आते हैं, जो युवराज मोहम्मद बिन सलमान द्वारा शुरू किया गया आर्थिक परिवर्तन का विशाल प्लान है।
इसका उद्देश्य: देश की तेल राजस्व पर निर्भरता को कम करना, जो अभी भी सकल घरेलू उत्पाद (GDP) का लगभग 40% है। इन पहलकदमियों को बढ़ाकर, सऊदी अरब अपनी अंतरराष्ट्रीय छवि बदलना चाहता है और वैश्विक खेल बाज़ार में एक केंद्रीय खिलाड़ी बनना चाहता है।
Six Kings Slam, पुरुष टेनिस के लिए सऊदी हथियार
2024 में, जनरल एंटरटेनमेंट अथॉरिटी (GEA) की पहल पर एक नया एक्सीबिशन टूर्नामेंट शुरू हुआ, यह संस्था 2016 में बनाई गई थी और मोहम्मद बिन सलमान के क़रीबी तुर्की अल-शेख इसके प्रमुख हैं।
Six Kings Slam नामक यह प्रतियोगिता तीन दिनों में खेले जाने वाले एक कॉम्पैक्ट फ़ॉर्मेट में छह ग्रैंड स्लैम विजेताओं को एक साथ लाने की महत्वाकांक्षा रखती है, जिसमें ATP अंक तो नहीं हैं, लेकिन वित्तीय इनाम अभूतपूर्व हैं।
कॉनसेप्ट सरल है: छह मैच (दो क्वार्टर फ़ाइनल, दो सेमीफ़ाइनल, एक छोटी फ़ाइनल और एक फ़ाइनल) ताकि शो भी सघन हो और अत्यंत लाभदायक भी। विजेता को 6 मिलियन डॉलर का विशाल चेक मिलता है, जबकि हर प्रतिभागी को कम-से-कम 1.5 मिलियन डॉलर की गारंटी है।
तुलना के लिए, 2025 US Open के विजेताओं को सात मैच जीतने के बाद 5 मिलियन डॉलर मिले। वहीं रियाद में, एलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव ने कोर्ट पर बिताए 55 मिनट के लिए 1.5 मिलियन डॉलर कमाए।
"हम सब जानते हैं कि दाँव पर क्या लगा है": Sinner, Six Kings Slam का दो बार का विजेता
अचरज नहीं कि पैसा हावी है और मनवा लेता है। नोवाक जोकोविच, कार्लोस अल्काराज़ और यानिक सिनर ने पहले दो संस्करणों में हिस्सा लिया।
और सिनर इसे स्वीकारता भी है: पैसा प्रेरणा का कारक है। "मैं झूठ बोलूँगा अगर कहूँ कि पैसे से जुड़ी कोई प्रेरणा नहीं थी। हम सब जानते हैं कि क्या दाँव पर लगा है। लेकिन हम ये भी चाहते हैं कि यहाँ खेल ज़्यादा लोकप्रिय हो।" इतालवी खिलाड़ी ने प्रेस से कहा।
ये बातें सऊदी अरब के उद्देश्यों से मेल खाती हैं: भारी रकम के ज़रिए विश्व खेल के बड़े नामों को आकर्षित करना और उन्हें उनकी अपेक्षाओं के स्तर का मैदान उपलब्ध कराना।
दूसरी ओर, "Six Kings" नाम 2025 से ही अपनी संगति खोने लगता है, क्योंकि प्रतिभागियों में से केवल तीन ने ही वास्तव में ग्रैंड स्लैम जीते हैं। लेकिन इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता, क्योंकि प्रतियोगिता को और दृश्यता मिलती है: नेटफ्लिक्स प्लेटफॉर्म ने इस एक्सीबिशन के टीवी अधिकार हासिल कर लिए, जिससे इस इवेंट का प्रसारण कहीं ज़्यादा व्यापक हो गया और यह एक सच्चा उपभोक्ता उत्पाद बन गया।
इतनी ही लाभदायक जितनी भड़कीली इस एक्सीबिशन के ज़रिए, सऊदी अरब ने टेनिस में अपनी आक्रामक रणनीति की बुनियाद रख दी।
एक मीडिया शोकेस जो अब PIF (सऊदी पब्लिक इनवेस्टमेंट फंड) द्वारा संचालित एक गहरी रणनीति के रास्ते खोलता है। दरअसल, PIF के ज़रिए ही रियाद ATP और WTA के साथ मज़बूत रिश्ते बुन रहा है और धीरे-धीरे पेशेवर सर्किटों का अपरिहार्य खिलाड़ी बनता जा रहा है।
ATP और WTA सर्किटों में मज़बूत एकीकरण की ओर?
अगर आप टेनिस सीजन को ध्यान से फ़ॉलो करते हैं, तो संभव है कि आपने अलग-अलग टूर्नामेंटों के कोर्ट पर कम-से-कम एक बार PIF का लोगो देखा हो। इस रहस्यमय संक्षेप के पीछे है सऊदी पब्लिक इनवेस्टमेंट फंड, जो 1971 में बनाया गया था और जिसका काम सऊदी अरब की ओर से विभिन्न प्रोजेक्ट्स में निवेश करना है।
लेकिन इसे पोर्टफोलियो बढ़ाने की अनुमति मिले अब दस साल से थोड़ा ज़्यादा हो चुका है। बिना हिचकिचाए, PIF ने ATP और WTA पर नज़र गड़ा दी, ताकि टेनिस की दुनिया में अपनी जगह बना सके।
सऊदी आक्रामक कदम 2024 में मूर्तरूप लेता है: PIF, ATP और WTA रैंकिंग का पार्टनर बन जाता है, जिन्हें अब "PIF ATP Rankings" और "PIF WTA Rankings" कहा जाता है। इस अनुबंध में कई बड़े टूर्नामेंटों – इंडियन वेल्स, मियामी, मैड्रिड और बीजिंग – पर स्पॉन्सर के रूप में फंड की मौजूदगी भी शामिल है।
ATP के साथ बातचीत यहीं नहीं रुकी: पुरुष सर्किट का संचालन करने वाली संस्था ने 2028 से सऊदी अरब में एक मास्टर्स 1000 के आयोजन की पुष्टि कर दी।
"सऊदी अरब ने टेनिस जगत में, न केवल पेशेवर स्तर पर, बल्कि हर स्तर पर विकास के लिहाज़ से भी, अपना कमिटमेंट दिखाया है।" ATP अध्यक्ष आंद्रेआ गाउदेंज़ी ने इस दसवें मास्टर्स 1000 की आधिकारिक घोषणा के समय कहा।
माँ बनना चाहने वाली खिलाड़ियों के लिए सपोर्ट प्रोग्राम
WTA की तरफ़, महिला मास्टर्स, जो सीज़न की सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को एक साथ लाने वाली प्रतियोगिता है, अब 2026 तक रियाद में ही आयोजित होता है। और जून में, PIF ने उन खिलाड़ियों के लिए एक सपोर्ट प्रोग्राम की घोषणा की जो परिवार बनाना चाहती हैं, जिसमें 12 महीने का पेड मातृत्व अवकाश, प्रतियोगिता में वापसी पर प्रोटेक्टेड रैंकिंग और फ़र्टिलिटी प्रोग्राम्स के लिए लॉजिस्टिक मदद शामिल है।
एक महत्वाकांक्षी, लेकिन विरोधाभासी पहल: टेनिस में महिलाओं के लिए ये प्रगति एक ऐसे देश में हो रही है जहाँ महिलाओं के अधिकार अब भी काफ़ी नियंत्रित हैं।
भले ही सऊदी महिलाएँ अब 21 साल की उम्र से बिना किसी पुरुष अभिभावक की अनुमति के पासपोर्ट ले सकती हैं और यात्रा कर सकती हैं, लेकिन अभिभावकता व्यवस्था पूरी तरह समाप्त नहीं हुई है। NGO एमनेस्टी इंटरनेशनल याद दिलाती है कि कई मामलों में महिलाओं को अब भी शादी करने, तलाक़ लेने या कुछ प्रकार की स्वास्थ्य सेवाएँ पाने के लिए पुरुष की अनुमति लेनी पड़ती है।
ड्राइविंग पर से प्रतिबंध हटने (2018) या रोज़गार की दुनिया में प्रगति – वर्ल्ड इकोनॉमिक फ़ोरम (WEF) के अनुसार 2024 में 36% सऊदी महिलाएँ श्रम बाज़ार में सक्रिय थीं – के बावजूद, कई सुधार प्रतीकात्मक भर हैं, क्योंकि अभिभावक की भूमिका महिलाओं के कानूनी और सामाजिक जीवन पर अब भी गहरा असर डालती है।
फिर भी कुछ खिलाड़ी उत्साहित नज़र आती हैं। कोको गॉफ़ ने, पिछले साल WTA फाइनल्स में अपने खिताबी जीत के बाद, कहा: "मेरा यहाँ बिताया समय शानदार रहा, यह मेरी उम्मीद से ज़्यादा मज़ेदार था। मैं बहुत सम्मानित महसूस कर रही हूँ कि मैंने सऊदी अरब में आयोजित पहले महिला टेनिस टूर्नामेंट को जीता।"
दूसरी, जैसे टेलर टाउनसेंड, और आगे बढ़ती हैं: "मुझे उम्मीद है कि लोग यह मानना बंद कर देंगे कि वहाँ महिलाओं के साथ बुरा सलूक होता है। यह बस जीने का दूसरा तरीका है, न बेहतर न बुरा, बस अलग।"
टेनिस की इन दोनों संचालन संस्थाओं (ATP और WTA) के लिए, PIF द्वारा दी जा रही संसाधन आकर्षक हैं और अभूतपूर्व स्थिरता की गारंटी देती हैं। सर्किट पर, इस नए खिलाड़ी से प्रभावित समर्थकों और संशयवादियों के बीच बहस तेज़ है।
आकर्षण और अविश्वास के बीच: दोराहे पर खड़ा टेनिस
टेनिस और सामान्य रूप से खेल की दुनिया में सऊदी अरब की मौजूदगी किसी को उदासीन नहीं छोड़ती। विचार बँटे हुए हैं – खुले समर्थकों और सऊदी प्रभाव से चिंतित संशयवादियों के बीच।
रफ़ाएल नडाल, खेल के एक सच्चे दिग्गज, ने जनवरी 2024 में सऊदी टेनिस फ़ेडरेशन (STF) के एंबेसडर बनकर रास्ता खोला।
"आप सऊदी अरब में जहाँ भी नज़र डालें, आपको विकास और प्रगति दिखती है और मैं इसका हिस्सा बनकर खुश हूँ," रोलां-गैरोस में सबसे ज़्यादा खिताब जीतने वाले खिलाड़ी ने पहले कहा, फिर जोड़ा: "मैं (टेनिस) को पूरी दुनिया में विकसित करने में मदद करना चाहता हूँ और सऊदी अरब में असली संभावनाएँ हैं।"
यह "लॉन्ग टर्म" कमिटमेंट मुख्य रूप से सऊदी धरती पर उनके नाम की एक अकादमी की स्थापना के रूप में दिखता है, जहाँ जाने का वादा स्पेनिश खिलाड़ी ने साल में कई बार किया है।
सर्किट के कुछ और मशहूर नाम PIF के एंबेसडर बन गए हैं: मत्तेओ बेरेत्तिनी, पाउला बडोसा और आर्थर फिस ने पिछले बारह महीनों में इस प्रोजेक्ट को जॉइन किया, ताकि अधिक वैश्विक स्तर पर टेनिस के विकास में योगदान दिया जा सके।
"हम एक जैसी वैल्यूज़ साझा करते हैं, यानी टेनिस को आगे बढ़ाना और सभी के लिए अवसर पैदा करना," बडोसा ने अपने बयान में कहा, वहीं फ्रांसीसी टेनिस के चेहरे फिस ने PIF परिवार से जुड़ने और अगली पीढ़ियों का प्रतिनिधित्व करने पर अपनी "शान" व्यक्त की।
"यह बेशक विवादास्पद देश है। मैंने अभी वहाँ न जाने का फ़ैसला किया है" – कास्पर रूड, विश्व में 12वाँ
ये नपे-तुले बयान एंडी मरे की बातों से काफ़ी अलग हैं। पूर्व विश्व नंबर 1 ने पिछले साल Six Kings Slam और उसकी प्रमोशनल वीडियो पर तंज कसा था: "यह कोई फ़िल्म नहीं है जिसे तुम देखोगे, यह बस एक टेनिस एक्सीबिशन है, जिसकी किसी को परवाह नहीं।"
ब्रिटिश खिलाड़ी की यह स्पष्ट पोज़ीशन है, जिसने हमेशा सऊदी अरब में खेलने से इनकार किया है। कास्पर रूड ने भी अपनी असहजता जताई थी: "यह बेशक विवादास्पद देश है। मैंने अभी वहाँ न जाने का फ़ैसला किया है, लेकिन लगता है कि टेनिस में उनका महत्वपूर्ण बनना अवश्यंभावी है।"
लेकिन सर्किट की भारी बहुमत, एलेक्ज़ेंडर ज़्वेरेव की तरह, अधिक तटस्थ रुख अपनाना पसंद करती है: "मैं कोई राजनेता नहीं हूँ। अगर सऊदी अरब में मास्टर्स 1000 होगा, तो मैं उसमें हिस्सा लूँगा," फिर खाड़ी देशों में खेले जाने वाले अन्य टूर्नामेंटों से तुलना जोड़ते हुए: "दोहा या दुबई में 30 साल से टूर्नामेंट खेले जा रहे हैं, मुझे नहीं लगता कि कोई समस्या हुई है।"
ये विचार दिखाते हैं कि सऊदी अरब की मौजूदगी टेनिस जगत को किस तरह विभाजित कर रही है – एक ओर कुछ के सिद्धांत, दूसरी ओर दूसरों के लिए वित्तीय अवसर। अभी के लिए, साम्राज्य की प्रगति को रोकने वाला कुछ नहीं दिखता, जो हर साल ATP और WTA पर अपना प्रभाव बढ़ा रहा है।
कोर्ट पर करोड़ों, बाहर सवाल: टेनिस पर सऊदी दाँव
सऊदी अरब ने अभी टेनिस पर अपना प्रभाव बढ़ाना खत्म नहीं किया है। आर्थिक महत्वाकांक्षाओं और विविध निवेश रणनीतियों के बीच, साम्राज्य वैश्विक खेल जगत का अपरिहार्य खिलाड़ी बन चुका है।
एक ऐसी दुनिया में जहाँ खेल को कूटनीतिक ताक़त के औज़ार के रूप में इस्तेमाल किया जा रहा है, टेनिस भी अब इस आयाम में प्रवेश कर चुका है। भविष्य बताएगा कि क्या ये भारी-भरकम निवेश रणनीति टेनिस पर टिकाऊ छाप छोड़ेगी या बस एक अस्थायी कोष्ठक भर बनेगी।
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