कपड़ों की जंग : कैसे कपड़ों के कॉन्ट्रैक्ट टेनिस के बिज़नेस पर हावी हो गए हैं
ज़रा एक खिलाड़ी की कल्पना कीजिए जो कोर्ट पर कदम रख रहा है, स्पॉटलाइट उस पर टिकी है : दुनिया सिर्फ़ उसके खेल को नहीं देख रही, बल्कि उसकी पोशाक का रंग, उसके पोलो का डिज़ाइन और उसकी छाती पर सलीके से लगा लोगो भी नज़र में है।
यह स्टाइल का चुनाव मासूम नहीं होता : यह एक ब्रांड की पूरी पहचान को दर्शाता है।
इस साधारण से इशारे के पीछे एक मज़बूत आर्थिक रणनीति छिपी होती है, जो हर रैली को एक मार्केटिंग मौक़े में बदल देती है और कुछ खिलाड़ियों को असली-ज़िंदगी की व्यावसायिक रणनीतियों का चेहरा बना देती है।
कपड़ों के कॉन्ट्रैक्ट : टेनिस का नया रणनीतिक मैदान
आज की तारीख़ में, मैच की पोशाकें असली मार्केटिंग हथियार बन चुकी हैं। रोलां-गरो की फ़ाइनल में पहनी गई एक ड्रेस या टी-शर्ट पूरी रेंज की बिक्री उछाल सकती है और यूएस ओपन में चुना गया कोई अनपेक्षित रंग पूरे सीज़न का विज़ुअल कोड बन सकता है।
ब्रांड्स करोड़ों खर्च करते हैं, क्योंकि एक « प्राइम टाइम » मैच एक वैश्विक विज्ञापन कैंपेन के बराबर होता है। और रैकेट के मुक़ाबले, टीवी स्क्रीन पर सबसे ज़्यादा जो चीज़ दिखती है, वह है कपड़ा।
खिलाड़ी अब अपने आप में ब्रांड बन चुके हैं। वह दौर ख़त्म हो चुका है जब चैम्पियन « बस एक पोशाक पहनते थे »। आज वे एक दुनिया, एक स्टोरीटेलिंग, एक लोगो का रूप हैं।
फ़ेडरर पहले खिलाड़ी थे जिनका अपना लोगो बना, फिर नडाल और जोकोविच आए, और अब अल्काराज़ और सिन्नर भी उसी राह पर हैं।
और सबसे अहम : ज़्यादातर खिलाड़ी टूर्नामेंटों के प्राइज़ मनी से ज़्यादा पैसा मार्केटिंग पार्टनरशिप से कमाते हैं। टेनिस की अर्थव्यवस्था ही ऐसी है : छवि, जीत से ज़्यादा बिकती है।
उदाहरण के लिए, जब जोकोविच विंबलडन जीतते हैं, तो उन्हें 3 मिलियन डॉलर मिलते हैं। और जब वह साल भर लाकोस्ट की पोशाक पहनते हैं, तो उससे उन्हें तीन गुना ज़्यादा कमाई हो जाती है।
फ़ेडरर के साथ भी यही तर्क लागू होता है, जिनकी मार्केटिंग आय अक्सर सालाना 80 मिलियन डॉलर से ऊपर रही है। मैच की पोशाक अब एक केंद्रीय बिज़नेस है, कभी‑कभी तो यह उनकी पहली आय का स्रोत बन जाती है।
बाज़ार की बड़ी हस्तियां : XXL कॉन्ट्रैक्ट और चौंकाने वाली टूटनें
नोवाक जोकोविच इस बात की मिसाल हैं कि कैसे एक स्टार के कपड़ों के कॉन्ट्रैक्ट अचानक आसमान छू सकते हैं और स्पॉन्सर बदलना मजबूरी बन सकता है।
2009 में ही सर्ब खिलाड़ी ने सर्जियो ताचिनी के साथ दस साल का कॉन्ट्रैक्ट साइन किया। लेकिन उनकी कामयाबियां खुद एक समस्या बन गईं।
सर्ब खिलाड़ी बहुत जल्दी बहुत ज़्यादा टूर्नामेंट जीतने लगे। बिक्री बढ़ती गई, लेकिन ब्रांड उस रफ्तार से नहीं चल पाया : कंपनी ने सिर्फ़ दो साल बाद ही कॉन्ट्रैक्ट तोड़ दिया, क्योंकि वह चैम्पियन की कामयाबियों का आर्थिक भार नहीं उठा पा रही थी।
इसके बाद जोकोविच ने 2012 में यूनिक्लो जॉइन किया, और 2017 में लगभग 9 मिलियन डॉलर सालाना पर लाकोस्ट से जुड़ गए।
इसके साथ उनकी एज़िक्स जूतों की डील भी है : पूर्व विश्व नंबर 1 को जूते पहनाने के बदले 4 मिलियन डॉलर सालाना। कुल मिलाकर, आज सर्ब खिलाड़ी हर साल स्पॉन्सरिंग से लगभग 25 मिलियन डॉलर कमाते हैं।
फ़ेडरर : 10 साल में 300 मिलियन डॉलर
उनके पुराने प्रतिद्वंद्वी रोजर फ़ेडरर का उदाहरण भी काफ़ी बोलता है। लेकिन इस बार बदलाव की वजह उनके पुराने पार्टनर नाइकी के साथ असहमति थी।
2018 में स्विस खिलाड़ी ने अमेरिकी कंपनी को छोड़कर खेल इतिहास के सबसे बड़े डीलों में से एक साइन किया : यूनिक्लो के साथ 10 साल में 300 मिलियन डॉलर। यह फ़ैसला बड़ा था, लेकिन इतना सरल नहीं, क्योंकि यह असल में उनकी चुनकर की गई दिशा नहीं थी।
« नाइकी, उनके ऐतिहासिक पार्टनर ने उन्हें छोड़ दिया », यह बात बाद में उनके एजेंट टोनी गॉडसिक ने बताई।
और भी बुरा यह कि स्विस स्टार ने अपने पीछे मशहूर « RF » लोगो भी छोड़ दिया, जो नाइकी की मिल्कियत था। यह एक तरह से प्रतीकात्मक चोट थी : खेल के सबसे ताक़तवर लोगो में से एक उनसे छिन गया।
आख़िर में, बिग 3 के तीसरे सदस्य की कहानी अलग है। राफ़ेल नडाल ने, अपनी किशोर उम्र से अब तक, कभी भी अपने कपड़ों के स्पॉन्सर (नाइकी) को नहीं छोड़ा, जिनसे उन्होंने 13 साल की उम्र में ही कॉन्ट्रैक्ट किया था।
यह वफ़ादारी स्पेनिश खिलाड़ी के लिए सालाना लगभग 10 मिलियन डॉलर की आय लेकर आई और साथ ही उनका अपना, अब आइकॉनिक बन चुका लोगो : मानाकोर के सांड़ की मशहूर सींगें (नडाल का उपनाम)।
सिन्नर और अल्काराज़ के साथ नाइकी पहले से ही भविष्य में
फिर भी, नडाल और फ़ेडरर अब रिटायर हो चुके हैं, जो नाइकी के लिए किसी बड़ी कमी की तरह लग सकता है। लेकिन कंपनी ने काफ़ी पहले से भविष्य को सुरक्षित कर लिया है।
दरअसल, नई पीढ़ी पहले से ही सोने की खान साबित हो रही है। कार्लोस अल्काराज़ और यानिक सिन्नर नई सेल्स मशीनें हैं। नाइकी और दूसरे ब्रांड्स समझ चुके हैं : सोशल मीडिया पर उनकी पकड़ और उनके नतीजों ने उन्हें स्टार की कतार में खड़ा कर दिया है।
उनके कॉन्ट्रैक्ट ? हर एक के लिए सालाना 15 से 20 मिलियन यूरो के बीच। इसके अलावा, अपने सीनियर्स की तरह उनका भी व्यक्तिगत लोगो : (अल्काराज़ अपना लोगो ऑस्ट्रेलियन ओपन 2026 के मौक़े पर उजागर कर सकते हैं)। बस इतना ही नहीं।
ब्रांड्स की रणनीतियां, कॉन्ट्रैक्ट और नन्हें प्रतिभाओं की होड़
यह सपनों जैसी स्थिति दूसरे ब्रांड्स को भी उकसा रही है। हर कोई अपना अल्काराज़ और अपना सिन्नर चाहता है, यहां तक कि 12 साल की उम्र से पहले ही बच्चों से कॉन्ट्रैक्ट पर साइन करवाए जा रहे हैं।
सोशल मीडिया दृश्यता को कई गुना बढ़ा देता है, और कोई वायरल जूनियर खिलाड़ी बिना एक भी मुख्य ड्रॉ मैच खेले स्पॉन्सर आकर्षित कर सकता है।
पूर्व जूनियर विश्व नंबर 1 डायन पैरी बताती हैं : « मैंने बहुत कम उम्र में ही एज़िक्स के साथ कॉन्ट्रैक्ट साइन कर लिया था, जैसे ही मैं जूनियर सर्किट में खेल रही थी। »
और यह अकेला उदाहरण नहीं है : शारापोवा ने 11 साल की उम्र में अपना पहला नाइकी कॉन्ट्रैक्ट साइन किया, कोको गॉफ़ 14 साल की उम्र में न्यू बैलेंस से जुड़ गईं और वीनस विलियम्स ने सिर्फ़ 15 साल की उम्र में रीबॉक से 12 मिलियन का सौदा किया।
« कुछ जूनियर्स को साइन करना, नोवाक जोकोविच से ज़्यादा मुश्किल है »
यह रुझान लगातार बढ़ रहा है और कई बार ब्रांड्स के लिए सिरदर्द साबित होता है। कई बार किसी युवा खिलाड़ी से सौदा करना एक सुपरस्टार से ज़्यादा पेचीदा हो जाता है :
« कुछ जूनियर्स के मुक़ाबले नोवाक जोकोविच को साइन करना कहीं ज़्यादा आसान है, क्योंकि उनके पास बहुत साफ़ विज़न है। वह बिल्कुल जानते हैं कि उन्हें क्या चाहिए », यह बात एज़िक्स की कंसल्टेंट मरीना कायाज़ो ने Tennis Legend को दिए इंटरव्यू में समझाई।
इसके अलावा, पारिवारिक दबाव भी अक्सर बहुत ज़्यादा होता है। माता‑पिता बच्चों का भविष्य सुरक्षित करना चाहते हैं। ब्रांड्स अपने लिए खिलाड़ी को लॉक करना चाहते हैं। और खिलाड़ी, जो कई बार अभी भी बच्चे ही होते हैं, अनजाने में मार्केटिंग के साधन बन जाते हैं।
असमानताएं : स्टार्स और बाकी दुनिया
आख़िरकार, भले ही किसी खिलाड़ी या खिलाड़ीनी को अपने साथ जोड़ने के लिए ब्रांड्स के बीच जंग पहले कभी इतनी कठोर नहीं रही, लेकिन कॉन्ट्रैक्ट साइन होने के बाद क्या होता है? शर्तें क्या होती हैं? क्या सभी खिलाड़ियों के अधिकार एक जैसे होते हैं?
तो नहीं, कुछ टॉप चैम्पियंस कॉन्ट्रैक्ट में अलग‑अलग क्लॉज़ पर मोलभाव कर सकते हैं : साल में शूटिंग और इवेंट्स की अधिकतम संख्या, साथ ही अपनी पोशाक, जूते चुनने का अधिकार और ब्रांड के साथ मिलकर क़रीबी कामकाज।
जबकि एक साधारण खिलाड़ी के लिए यह (अक्सर) संभव नहीं होता, और उन्हें आम तौर पर इन नियमों का पालन करना होता है :
- ब्रांड का एक्सक्लूसिव उपयोग, मांगे गए फोटोशूट में उपस्थिति, मीडिया और सोशल नेटवर्क्स पर दायित्व, और इनका पालन न करने या « विज़िबिलिटी की कमी » की सूरत में पेनल्टी का जोखिम।
बिना सीमा के एक अंतहीन दौड़ ?
इस तरह खिलाड़ी‑ब्रांड रिश्ता हर सीज़न के साथ बदलता जा रहा है। टेनिस के दिग्गजों को हमेशा से भुगतान मिलता रहा है, लेकिन कभी भी आज जितना नहीं। और कभी भी करियर की इतनी शुरुआती अवस्था से नहीं।
टेनिस आज पहले से कहीं ज़्यादा मीडिया में दिखता है। और पर्दे के पीछे, पहले से कहीं ज़्यादा मुनाफ़ा कमा रहा है। यह एक ऐसा विषय है जो कई अहम सवाल खड़े करता है :
हम टेनिस और इसके खिलाड़ियों को मार्केटिंग प्रोडक्ट में बदलने की इस प्रक्रिया में आखिर कहां तक जाएंगे? क्या यह टेनिस के लिए अच्छी बात है?
और अगर नहीं, तो क्या यह एक ज़रूरी बुराई है? क्या इस दौड़‑धूप में हम इस लगभग दो सौ साल पुराने खेल की « आत्मा » कहीं रास्ते में नहीं खो देंगे?
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